Michael Juul Jensen.

The conflict between art and culture on the one hand and technology on the other hand belongs to a past century. The “technology scare” has faded.

The technocultural crucible is a reality, everything is flowing together, and this has resulted in a constructive dialogue.  

Technology – in all its shades – has naturally been an issue in art over the centuries. After the Industrial Revolution of the 19th Century and up through the 20th Century, artist and cultural leaders have become increasingly sceptical towards the doings of engineers and scientists. The all too many wars, disasters, and calamities have often – by those so inclined – been blamed on technology. The greater the pace of technological development in society during the 20th Century, the more often its critics have expressed their reservations.  

Examples of this are the technologically sophisticated weaponry developed during two World Wars, the pollution of oceans and coastlines by super-tankers, the holes in the ozone layer, the Aswan damn, the eyesores that are eight-lane superhighways, genetically manipulated oatmeal porridge, or the ability to clone human beings. There is plenty of food for thought for those who fear that the furious pace of technology will derail us all sooner or later. There are those who feel that we should hold back, be critical, protect our environment, and remember the old days, when life went by at a slower pace and the world was easier to understand. 

Futuristic Enthusiasm for Technology
However, as is generally known, the 20th Century also saw artistic enthusiasm for technology. For example, Johannes V. Jensen surrendered unconditionally when standing face to face with a contemporary steam engine at the World Fair in Paris in 1900. In Den Gotiske Renæssance (The Gothic Renaissance) he wrote, “No living being can comprehend the force in the cylinders of a steam engine, no one can imagine the greatness in the movement of the smooth piston rod ...” 

Without doubt the best example is Marinetti and his futuristic comrades, who surrendered themselves totally in their naive and boyish enthusiasm for machines. “We do not want to know of the past, we young and strong futurists,” Marinetti wrote in his futurist manifesto in 1909. Beauty and the future could be found in war, in motorcycles, and in aeroplanes. In Denmark, Emil Bønnelycke followed in Marinetti’s footsteps and wrote an ode to the automobile in his poetry collection Festerne in 1918. 

Yet in their naïveté, Johannes V. Jensen, Marinetti, and Bønnelycke seem to have believed that machines in themselves were pivotal, not the opportunities they presented to mankind. Their fascination seems to have been devoid of any kind of critical faculty. They loved machines for the sake of the machines themselves. They worshipped their power and beauty. 

Technological Enthusiasm Today
As we know, technology continued its furious acceleration in the time after Jensen, Marinetti, and Bønnelycke, and as the 20th Century wore on, technophobia became an increasingly common phenomenon in artistic and intellectual circles.

And yet – and this is the point – it is as if there at the turn of the century was greater harmony between – and understanding of – art/culture and technology. What we see now and have seen lately is that new generations of artists do not view technology from the outside, and therefore curse or worship it; instead they are involved in it and use it in their work. They comment on it, and allow art and technology to flow together in a dialogue and joint exploration of the world. 

A good example is the Brazilian artist Eduardo Kac, who has explored genetic engineering in order to create his so-called “transgenetic artwork(s) that explores the intricate relationship between biology, belief systems, information technology, dialogical interactions, ethics, and the Internet.” (www.ekac.org/geninfor.html). 

In the art work Genesis, Kac lets the story of Creation from the Old Testament meet modern genetic engineering by taking a sentence from Genesis and translating it into Morse code (“Morse Code was chosen because, as first employed in radiotelegraphy, it represents the dawn of the information age – the genesis of global communication.”) and into genetic codes. Then he cultivated the genetic material as bacteria culture in a petri dish and exhibited it simultaneously in a gallery and on the Internet. In 1999, Kac exhibited Genesis at the Austrian festival Ars Electronica, whose expressed purpose is to unite art and science in a mutual understanding. Ars Electronica will be held again in Linz on 2 – 7 September (www.aec.at). 

From Fear to Fascination 
Today no one doubts that technology has a downside, and we will scarcely see another futuristic manifesto like Marinetti’s again. Yet in my generation, and among those who are younger, the fear of technology has been replaced – at least in part – by the same curiosity and critical fascination with technology that is expressed by artists like Eduardo Kac.

During the last few years, technological developments have simply been too fascinating to leave alone. If one had to point out one single thing that is handing technology back to individual human beings – and is opening a window of opportunity for participating in shaping the future – it would have to be the Internet, which really is the revolution it has already become such a cliché to talk about. The Internet may be the best example ever of the fusion of culture and technology. 

The Internet is in itself an incarnation of a technocultural crucible, and with roughly 550 billion documents (and a daily increase of seven million new documents), it is clearly the world’s most important disseminator of culture. One could almost be tempted to claim that Tim Berners-Lee – the inventor of the World Wide Web – has done more for Danish culture than the last three managing directors of Gyldendal Publishers, and that, at present, engineers and computer scientists are doing at least as much for culture as culture is doing for itself. But this is just a temptation. ;-)

--------------------------

Michael Juul Jensen has a cand. phil. degree and is a partner in the PR company ProspektX.

(Translation: Britt Keson)

Den teknokulturelle smeltedigel

Man kunne fristes til at påstå, at Tim Berners-Lee – opfinderen af world wide web – har gjort mere for dansk kultur end de seneste tre direktører på Gyldendal tilsammen, skriver cand. phil. Michael Juul Jensen.

Michael Juul Jensen.


Konflikten mellem kunst og kultur på den ene side og teknologi på den anden hører det gamle århundrede til. Teknologiforskrækkelsen er klinget af. Den teknokulturelle smeltedigel er en realitet, tingene flyder sammen, og det kommer der konstruktiv dialog ud af.

Teknologien i alle dens afskygninger har naturligt nok været et tema i kunsten i århundreder. Men efter 1800-tallets industrielle revolution og ikke mindst op igennem det 20. århundrede blev kunstnerne og kulturens folk stadig mere skeptiske over for ingeniørernes og naturvidenskabens gøren og laden. De alt for mange krige og katastrofer og ulykker kunne, hvis man ville, ofte knyttes an til den teknologiske udvikling. Og jo mere det 20. århundredes teknologi skruede tempoet i vejret i så at sige en hvilken som helst samfundsproces, jo mere fik kritikerne stof til højlydt eftertanke.
Tænk blot på de højteknologiske våben, som de to verdenskrige førte med sig, eller supertankernes forurening af havene og kysterne – eller tænk på hullerne i ozonlaget, på Aswandæmningen, på de hæslige 8-spors motorveje, på den genmodificerede havregrød eller på muligheden for at klone mennesker. Der er nok at tage fat på for de bekymrede og forskræmte, som frygter, at teknologiens hurtigtog før eller siden vil køre os alle sammen af sporet. De, som mener, at vi må holde igen og skærpe den kritiske sans og værne om det oprindelige og huske på dengang, da det hele ligesom gik lidt mere gelinde, og verden var til at forstå.

Futuristisk teknologibegejstring
Men det 20. århundrede bød som bekendt også på teknologibegejstrede kunstnere. Johannes V. Jensen for eksempel overgav sig uforbeholdent, da han ved Verdensudstillingen i Paris i år 1900 stod ansigt til ansigt med tidens ypperste dampmaskine. I Den Gotiske Renæssance skriver han bl.a.: ”Der er jo ingen levende til, der kan fatte Kraftspændingen i en Dampmaskines Cylindre, ingen Fantasi aner det vældige i Stempelstangens glatte Stamp…”

Det bedste eksempel er dog uden tvivl Marinetti og hans futuristiske kammerater, som kastede alt over bord til fordel for en naiv og drenget kærlighed til maskinen. ”Vi vil ikke vide af fortiden, vi unge og stærke futurister,” skriver Marinetti i sit futuristiske manifest i 1909. I krigen, derimod, og i motorcyklen og flyvemaskinen lå skønheden og fremtiden. Herhjemme fulgte Emil Bønnelycke som bekendt i Marinettis fodspor og skrev bl.a. sin hyldest til automobilen i digtsamlingen Festerne fra 1918.

Men både Johannes V. Jensen, Marinetti og Bønnelycke har denne naivitet over sig, som om de tror, at maskinen i sig selv er det afgørende, og ikke så meget de perspektiver for menneskeheden, som teknologien åbner for. Deres fascination lader faktisk til at være løsrevet fra nogen form for kritisk sans. De elsker maskinen for maskinens egen skyld. De forguder dens kraft, og de tilbeder dens skønhed.

Teknologibegejstring i dag
I tiden efter Jensen, Marinetti og Bønnelycke fortsatte teknologien sin vilde acceleration – som bekendt. Og efterhånden som det 20. århundrede voksede til, blev teknofobi et stadig mere almindeligt fænomen i kunstneriske og intellektuelle kredse.

Alligevel – og det er hele pointen – er det som om, at århundredets afslutning har budt på nye toner i retning af større samklang og forståelse mellem kunst/kultur og teknologi. Det, vi ser nu og har set den senere tid, er nye generationer af kunstnere, som ikke bare betragter teknologien udefra og forbander eller forguder den. Men som sætter sig ind i den, og bruger den i kunstværkerne, og kommenterer den, og lader kunsten og teknologien flyde sammen i en dialog og fælles undersøgelse af verden.

Et godt eksempel er den brasilianske kunstner Eduardo Kac, der har sat sig dybt ind i genteknologien for at kunne skabe sine såkaldte "transgenic artwork(s) that explores the intricate relationship between biology, belief systems, information technology, dialogical interaction, ethics, and the Internet.” (www.ekac.org/geninfo.html).

I værket Genesis lader Kac den gammeltestamentlige skabelsesberetning møde genteknologien ved at tage en sætning fra genesis, oversætte den til morse (”Morse Code was chosen because, as first employes in radiotelegraphy, it represents the dawn of the information age – the genesis os global communications.”) og videre igen til genkode for derefter at dyrke genmaterialet som en bakteriekultur i en petriskål og udstille den samtidigt i en gallerisal og på Internettet. Kac udstillede Genesis i 1999 på den østrigske festival Ars Electronica, som netop har til formål at bringe kunst og videnskab sammen i gensidig forståelse. Ars Electronica løber af stabelen næste gang i Linz fra d. 2.–7. september (www.aec.at).

Fra forskrækkelse til fascination
Ingen er i dag i tvivl om, at teknologien har en bagside, og futuristiske manifester a la Marinetti vil vi næppe se igen. Men i hvert fald i min generation og blandt de, som er yngre end os, er teknologiforskrækkelsen, vil jeg påstå, for en stor del afløst af den samme nysgerrighed og kritiske teknologifascination, som vi oplever hos kunstnere som Eduardo Kac.

Den teknologiske udvikling i disse år er ganske enkelt for fascinerende til at lade være i fred. Og hvis man skal pege på en enkelt ting, som for alvor giver teknologien tilbage til det enkelte menneske, og åbner helt nye muligheder for, at vi alle sammen kan være med til at forme fremtiden, så må det være Internettet, som virkelig er den revolution, det allerede er blevet en kliche at tale om. Internettet er måske det bedste eksempel nogensinde på kulturens og teknologiens sammensmeltning.

Internettet er selve inkarnationen af den teknokulturelle smeltedigel, og med skønsmæssigt 550 milliarder dokumenter (som hver dag forøges med syv millioner nye dokumenter) er det suverænt klodens mest betydningsfulde kulturformidler. I et svagt øjeblik kunne man næsten fristes til at påstå, at Tim Berners-Lee – opfinderen af world wide web – har gjort mere for dansk kultur end de seneste tre direktører på Gyldendal tilsammen. Og at ingeniørerne og datalogerne for tiden gør mindst lige så meget for kulturen, som kulturen gør for sig selv. Men det er selvfølgelig kun i et svagt øjeblik ;-)

_______________________________________________

Michael Juul Jensen er cand. phil. og partner i pr-bureauet ProspektX
------------------------------------------------------------------------

Back to Kac Web